4月20日,NASA与阿罗吉特洛克达因公司签署了一项总额为6700万美元的合同,旨在设计并研制一款先进的电力推进系统(AEPS)。NASA希望这个为期36个月的合同能显著提升美国的商业太空能力,并使包括小行星重定向任务(ARM)和探测火星在内的深空探索任务成为可能。

　　该合同研制的电力推进系统相对目前的化学推进系统,燃料效率有望提高10倍以上。另外,与目前的电力推进系统相比,推力能力增加2倍。通过这一合同,NASA将着力研制先进的电力推进单元,为将于2020年左右进行的先进太阳能电力推进系统验证铺平道路。这一技术的研发将提高太空运输能力,可用于NASA的多项深空载人和机器人探索任务,以及“火星之旅”。

　　阿罗吉特洛克达因公司将负责一整套电力推进系统的研制和生产,包含一个推进器、电源处理单元、低压氙流量控制器以及电缆。该公司还将制造一个工程开发单元并对其进行测试和评估,为飞行单元的制造做准备。

　　电力推进系统的第一个工作试验是于1964年7月20日进行的格伦空间电火箭实验。从那时起,在长期的前往多个目的地的深空机器人科学和探测任务方面,NASA一直在精益求精地推进航天电力推进技术的研发工作。

　　这个先进电力推进系统是NASA的“太阳能电力推进(SEP)”的下一步,NASA打算在21世纪20年代中期开展的ARM将对有史以来最大最先进的SEP系统进行测试。

　　该合同研制的电力推进系统,不仅性能达到国际领先水平,更重要的是它能为高功率电力推进发展奠定坚实的技术基础,并将对未来载人深空探测等任务产生积极影响。